Energía renovable y sostenible
Las palabras "sostenible" y "renovable" se utilizan a menudo para describir ciertas fuentes de energía primaria, a menudo indistintamente. Sin embargo, estas palabras tienen significados muy diferentes. No todo lo renovable es sostenible, y a su vez no todo lo que es sostenible es necesariamente renovable. Esto está estrechamente relacionado con la idea de reserva vs ocurrencia.
Energía renovable
Literalmente "hacer de nuevo", un recurso renovable es aquel que se repone de forma natural con el tiempo, como el crecimiento de nuevos organismos o el reciclaje natural de materiales. La energía renovable es cualquier producción de energía que utilice uno de estos recursos. Los recursos renovables no tienen una cantidad fija: siempre se puede generar más. Sin embargo, si el ritmo de uso supera el ritmo de renovación, es decir, cuando la fuente se utiliza más de lo que se recrea, su uso continuado se volverá insostenible.
En general, se entiende por energía renovable cualquiera de las siguientes:
Los recursos se consideran no renovables si tardan mucho tiempo en crearse (por ejemplo, los combustibles fósiles) o si su creación ocurrió hace mucho tiempo y no es probable que vuelva a ocurrir (por ejemplo, el uranio). Los flujos de energía primaria son casi siempre renovables. Por otro lado, los biocombustibles son renovables y definitivamente cuentan como combustibles.
Energía sostenible
Literalmente, lo que puede mantenerse durante un periodo de tiempo definible, la energía sostenible es la producción de energía que puede durar en un futuro previsible. Las prácticas energéticas sostenibles deben basarse en recursos que puedan seguir satisfaciendo nuestras necesidades. Estas fuentes deben usarse con precaución para que no se agoten o no se vuelvan inutilizables.
Incluso los recursos renovables pueden volverse insostenibles. Si un recurso se agota más rápido de lo que puede regenerarse, acabará por agotarse por completo a pesar de su carácter renovable. Por el contrario, un recurso no renovable puede ser sostenible si se utiliza con moderación. De nuevo, si se utilizan sin precaución, también pueden agotarse en poco tiempo.
Para la mayoría de la gente, el uso sostenible de la energía significa que el medio ambiente no sufre daños significativos debido a los efectos acumulados de una práctica energética. Esta parte de la definición de energía sostenible tiene una gran carga política con opiniones muy variadas. A menudo, los defensores de los combustibles fósiles afirman que el carbón, el petróleo y el gas natural son sostenibles porque las reservas de éstos son muy grandes, descartando los problemas del cambio climático.
Metáfora del dinero
Una buena manera de entender la diferencia entre "sostenible" y "renovable" es ponerla en el contexto de los ingresos monetarios. Si la energía fuera dinero, una fuente de ingresos renovable es aquella que se repite, como un cheque de pago, mientras que una fuente no renovable no se repite, como recibir una herencia.
Una fuente de dinero sostenible podría ser aquella que pudiera financiar un nivel de vida deseado durante un largo periodo de tiempo, mientras que una fuente de ingresos no sostenible sería pequeña y se agotaría rápidamente.
| Sostenible | No sostenible | |
| Renovable | Un salario anual fiable de 100.000 dólares | Un escaso estipendio de 100 dólares al mes |
| No renovable | Ganar 1.000.000 de dólares en la lotería | Recibir una beca única de 2.500 dólares |
La sostenibilidad no es una cuestión en blanco y negro. Al igual que una fuente de ingresos (renovable o no) puede ser menos sostenible cuando se mantiene a una familia más numerosa o para un nivel de vida más alto, las fuentes de energía se vuelven menos sostenibles con el aumento del uso de energía debido al crecimiento mundial de la población y, de hecho, del nivel de vida.
Los diferentes valores y perspectivas llevan a las personas a tener diferentes puntos de vista sobre cuándo una fuente de energía primaria es o no es sostenible.
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