Medio ambiente

Fig. 1. El término medio ambiente tiene muchos significados diferentes, pero muchos lo asocian fuertemente con el mundo natural y toda la flora y fauna dentro de él.

El término de medio ambiente es un término amplio con muchas definiciones diferentes, y diferentes personas lo usan de manera diferente. Por lo tanto, hace que sea difícil definir exactamente qué es el medio ambiente. Generalmente, en el contexto de discusiones públicas sobre energía, especialmente en las consecuencias negativas de la energía, el término de medio ambiente se define (como la cuarta definición) por el Oxford de inglés:

"El mundo natural o entorno físico general, ya sea un todo o dentro de un área geográfica particular, especialmente cuando se ve afectado por la actividad humana."

Cuando se habla del medio ambiente en un contexto de física o química (y a veces en ingeniería, pero la definición anterior se aplica en algunas situaciones de ingeniería), la definición más relevante del Oxford English Dictionary sería:

"El área que rodea un lugar o una cosa; los alrededores, el entorno o el contexto físico."

Otra forma de pensar en la definición física/química del medio ambiente es cualquier cosa que no sea el sistema que se está discutiendo. Si una pelota está rodando hacia abajo en una colina, el sistema generalmente se considera a la pelota, la colina y cualquier cosa que actúe sobre la pelota de manera notable (como la atmósfera que proporciona resistencia al aire y la lluvia que cae sobre la pelota) es el medio ambiente.

Ambas ideas provienen de una definición anterior enumerada primero en el diccionario:

"La acción de circunnavegar, abarcar o rodear algo; el estado de estar abarcado o rodeado."

Esta definición parece ser la original, y se remonta al menos a principios del siglo XVII. La idea ha llegado a significar la interacción compleja de todos los sistemas en una región en particular, a menudo sistemas gobernados por procesos no impulsados ​​por humanos.

¿Son los seres humanos parte del medio ambiente?

Esto deja abierta una pregunta muy importante: "¿Son los seres humanos parte del medio ambiente?"

Desde una interpretación histórica de la definición, los humanos no serían parte del medio ambiente. Además, la gente tiende a pensar en el medio ambiente como los sistemas de la Tierra que, para empezar, no son humanos. Sin embargo, en la definición mucho más importante de la palabra medio ambiente, como la interacción compleja entre los sistemas vivos, los seres humanos son una parte muy importante del medio ambiente. Los seres humanos se ven afectados por el mundo natural y lo afectan de manera profunda. Además, los humanos lo han estado haciendo desde que existen. Los patrones de caza, las prácticas agrícolas y los desechos humanos siempre han tenido un gran impacto en la ecología del mundo. Solo ha sido en los últimos cien años que los seres humanos han comenzado a tener un interés significativo en estos efectos.

Fig. 2. A veces es difícil ignorar los efectos inmediatos de la contaminación humana. Arriba se muestra un derrame de petróleo, que sin duda tiene algunos impactos negativos en el medio ambiente.

Un uso particular de la palabra medio ambiente merece especial atención: residuos y contaminación. Los desechos son la parte no deseada de un proceso (todo, desde el calor residual hasta el dióxido de carbono y los desechos nucleares), mientras que la contaminación es un desperdicio que tiene un impacto directo y negativo en los ecosistemas locales. Las prácticas regulatorias efectivas aseguran que los desechos no contaminen el medio ambiente más allá de niveles específicos, que, cuando se regulan adecuadamente, corresponden a niveles de degradación que son manejables. Si bien hay casos raros en los que el medio ambiente se ve favorecido por los desechos humanos, en su mayor parte el efecto humano sobre la ecología local es perturbador y generalmente negativo.

Los seres humanos han tenido un efecto profundo en su entorno local. Los humanos no son la única especie que tiene un efecto profundo en su entorno. La fotosíntesis primero oxidó las rocas del planeta liberando oxígeno del dióxido de carbono y finalmente produjo oxígeno atmosférico en concentraciones tales que permitió que los animales se desarrollaran. De hecho, cambiar la atmósfera y todas las rocas del planeta de la forma en que lo hicieron las cianobacterias iniciales es probablemente un cambio ambiental (y en realidad, un cambio climático) más profundo que cualquier cosa que los humanos hayan hecho.

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