Minería del uranio
La minería del uranio es el proceso de extracción de uranio de los yacimientos para su uso en reactores nucleares para generar electricidad. El uranio también se utiliza para la importante tarea de producir isótopos médicos.[2]
El uranio no es un elemento escaso en la Tierra, ya que se encuentra en 2.8 partes por millón en la corteza terrestre, y se da en cantidades bastante grandes en diversos entornos geológicos. Las minas de uranio operan en 20 países, sin embargo el 85% del suministro mundial de uranio provino de sólo seis países en 2011. Estos países son Canadá, Australia, Kazajistán, Rusia, Níger y Namibia.[2] En las minas del mundo, la abundancia media de uranio es del 0.10%, es decir, 1000 partes por millón. Sin embargo, en Canadá, algunas minas tienen enormes cantidades de mineral con un grado medio de hasta el 20% de uranio.[2]
Canadá es el segundo mayor productor de uranio después de Kazajistán, produciendo el 15% del uranio mundial en 2012. Alrededor del 85% del uranio canadiense se exporta, y el resto se utiliza en los reactores CANDU del este de Canadá.[3]
Minería
En general, la extracción de uranio es relativamente similar a otros tipos de minería, a menos que el mineral sea de muy alto grado. En este caso, se utilizan técnicas de extracción especiales para limitar la exposición de los trabajadores a la radiación y garantizar la seguridad del medio ambiente y del público en general.[2] Dependiendo del yacimiento, el uranio se extrae de tres maneras:[4] a cielo abierto, bajo tierra o con recuperación in situ.
A cielo abierto
Cuando el uranio se encuentra cerca de la superficie - por lo general, a no más de 100 metros de profundidad - puede extraerse mediante la minería a cielo abierto. En este método, el suelo y la roca estéril se retiran con maquinaria pesada, lo que permite acceder al mineral. Las minas se dividen en secciones denominadas bancos para que puedan explotarse de forma metódica y segura.[4] Se perforan agujeros en los bancos y se cargan con explosivos, que detonan, rompiendo la roca y exponiendo el uranio. A continuación, el uranio se carga en camiones y se envía a una planta de procesamiento.
Bajo tierra
Para las minas situadas a más de 100 m de profundidad, no es práctico utilizar los pozos abiertos. Si la calidad y la cantidad de uranio son suficientes, se establecen minas subterráneas. El primer paso consiste en excavar grandes pozos subterráneos verticales hasta la profundidad del mineral. Una vez hecho esto, se construyen túneles horizontales, rampas y cámaras que permiten la extracción de uranio. Existen diferentes técnicas para obtener el uranio en este punto.
El método de extracción por elevación se utiliza en la mina del río McArthur, en el norte de Saskatchewan (Canadá), que es el mayor productor de uranio del mundo. Este método utiliza una herramienta giratoria que excava en el yacimiento de uranio y rompe el uranio, que cae en un camión situado debajo. Haga clic aquí para ver cómo funciona el método de extracción por elevación.
Otro método es la extracción por chorro de agua, que utiliza agua a presión para extraer el mineral, que luego se puede procesar y bombear a la superficie. Haga clic aquí para ver cómo funciona este método.
Recuperación in situ (RIS)
En este método, el mineral se encuentra a bastante profundidad bajo tierra, por lo que no puede extraerse a cielo abierto, y puede haber otros factores que lo hagan más práctico que otros métodos de minería subterránea. Una de las razones de su uso es que deja muy poca alteración ambiental a nivel de la superficie del suelo.[4] Se bombean soluciones disolventes al uranio bajo tierra, lo que permite que el uranio fluya a través de un sistema de pozos hasta el suelo de arriba, donde puede ser procesado. Haga clic aquí para ver cómo funciona el proceso de recuperación in situ del uranio.
Ver lecturas adicionales
- Uranio
- Minería
- Minería a chorro
- Minería de extracción por elevación
- Minería de uranio in situ
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Referencias
- ↑ Wikimedia Commons [Online], Available: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/51/Arandis_Mine_quer.jpg
- ↑ 2,0 2,1 2,2 2,3 World Nuclear Association. (June 16 2015). Uranium Mining Overview [Online]. Available: http://www.world-nuclear.org/info/Nuclear-Fuel-Cycle/Mining-of-Uranium/Uranium-Mining-Overview/
- ↑ NRCAN. (June 16 2015). About Uranium [Online]. Available: http://www.nrcan.gc.ca/energy/uranium-nuclear/7695
- ↑ 4,0 4,1 4,2 Cameco. (June 16 2015). Obtaining the Ore [Online]. Available: http://www.cameco.com/uranium_101/mining-milling/mining/
- ↑ Wikimedia Commons [Online], Available: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/84/McArthur_River_Uranium_Mine.jpg
