Composé organique volatil

Figure 1. De nombreux solvants industriels, comme la peinture, contiennent divers hydrocarbures qui s'évaporent et sont nocifs pour la santé.

Les composés organiques volatils (COV) sont des molécules organiques - plus précisément des hydrocarbures - qui sont classés comme polluants car ils produisent des effets indésirables dans l'atmosphère. Ils sont définis comme volatils car ils s'évaporent rapidement et facilement dans l'air. Ils réagissent avec les oxydes d'azote dans l'air pour former de l'ozone troposphérique, un autre polluant nocif, et ils contribuent également à la formation de particules secondaires.

Les COV se présentent sous de nombreuses formes et sont émis à la fois par des sources humaines, comme les centrales électriques, et par des sources naturelles, comme les arbres et les plantes. Bien que les sources naturelles représentent environ 85 % des COV présents dans l'air, les plus réactifs et donc les plus préoccupants sont ceux produits par les activités humaines. En particulier dans les villes où il y a moins d'usines, les émissions dominantes de COV proviennent de sources anthropiques, comme le montre la figure 1. Ces composés jouent un rôle clé dans la formation de l'ozone et du smog photochimique, qui sont très dangereux pour la santé humaine.

Visitez le ChemWiki de UC Davis ici pour voir comment les COV contribuent au smog par la production d'ozone.

Sources d'émission

Les COV se présentent sous de nombreuses formes (certaines plus nocives que d'autres) et différentes sources émettent différentes formes. Ces sources comprennent l'utilisation du pétrole, l'incinération des déchets et l'évaporation des produits chimiques industriels. L'essence contient à elle seule près de 100 hydrocarbures différents, dont l'iso-octane, l'heptane et l'éthane. L'évaporation de divers liquides riches en hydrocarbures, tels que l'essence provenant des réservoirs de voitures ou des stations de ravitaillement, les solvants industriels tels que la peinture à base d'huile, le liquide de démarrage des barbecues et les produits de nettoyage, est une source importante de COV.

Comme indiqué précédemment, les émissions de COV provenant de la végétation sont plus de 5 fois supérieures à celles des sources humaines (dans l'ensemble du Canada). Cependant, ce chiffre diminue considérablement vers les grandes villes, jusqu'à ce que les sources humaines soient responsables de la plupart des hydrocarbures nocifs. Dans les villes densément peuplées telles que Los Angeles ou Mexico, le smog produit en partie par les COV est devenu un problème majeur, et les effets sur la santé qui y sont associés sont de plus en plus préoccupants.

Réduction des émissions de COV

Les émissions de composés organiques volatils ont diminué ces dernières années grâce à la sensibilisation du public et à l'amélioration de la réglementation. De nombreuses stations-service utilisent des systèmes de récupération des vapeurs pour minimiser les COV émis lors du pompage de l'essence. Chaque nouveau véhicule vendu est également équipé d'un convertisseur catalytique, qui transforme chimiquement les COV et les oxydes d'azote nocifs en polluants moins nocifs. De nombreux scientifiques suggèrent également de pomper l'essence pendant la nuit pour réduire la quantité de COV qui peuvent réagir avec la lumière du soleil.

La visualisation des données ci-dessous montre une diminution récente des niveaux de COV au Canada. Elle peut également être modifiée pour afficher divers autres polluants, dont la plupart ont également diminué. Pour un examen plus approfondi des données sur la pollution, y compris un graphique montrant d'où proviennent principalement les émissions de COV, cliquez ici.

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