Couche d'inversion

Figure 1. La fumée qui s'élève d'une usine en Écosse est arrêtée par une couche d'inversion chaude.

En général, plus l'altitude augmente sur Terre, plus la température de l'air diminue. Une couche d'inversion est une région ou une couche de l'atmosphère dans laquelle la température cesse de diminuer avec l'altitude et devient au contraire plus chaude. Ils constituent un facteur important dans la formation du smog, un type de pollution souvent observé au-dessus des villes densément peuplées telles que Los Angeles et la Ville de Mexico.

Il est assez communément admis que l'air chaud monte, de sorte que le smog, plus chaud que l'air, devrait normalement s'élever dans l'atmosphère, où il pourrait se disperser dans l'environnement. Cependant, lorsque le smog rencontre une couche d'inversion plus chaude, il ne peut plus s'élever, ce qui le « piège ». Le smog reste donc suspendu assez bas au-dessus d'une ville et ne peut être dispersé aussi facilement, ce qui fait que la population ressent les effets de ses polluants. Les villes situées dans une vallée et entourées de montagnes sont particulièrement sensibles aux couches d'inversion, et lorsqu'elles sont situées près de l'océan, cela amplifie effectivement l'inversion.

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• Visitez les pages sur le smog et le smog photochimique pour plus d'informations sur les effets du smog.
• Les couches de l'atmosphère sont des exemples de couches d'inversion.
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