Extinction massive

Une extinction massive est définie comme un événement au cours duquel au moins 75 % des espèces terrestres ont disparu. L'extinction des dinosaures à la fin de la période du Crétacé, il y a 65 millions d'années, est le plus connu de ces événements. Cependant, au cours de l'histoire de la Terre, il y a eu cinq extinctions massives, énumérées ci-dessous. De nombreux scientifiques pensent également qu'un sixième événement est en train de se produire, causé par des forces anthropiques, qui se déroule à un rythme beaucoup plus rapide que tous les événements d'extinction précédents.

Tout au long de l'histoire de la Terre, des espèces se sont éteintes. Le rythme régulier auquel les espèces disparaissent et sont remplacées est connu sous le nom de taux d'extinction de fond. Les extinctions massives se produisent lorsqu'il y a une augmentation significative du taux d'extinction. Les scientifiques pensent que les cinq événements d'extinction massive précédents énumérées ci-dessous ont été causées par un changement climatique rapide. Dans ces cas-là, les organismes qui ne sont pas capables de s'adapter assez rapidement aux changements de leur environnement disparaissent.

Figure 1. Représentation artistique de l'astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures.

Extinction Ordovicien-Silurien

La première extinction massive dans la chronique de fossiles s'est produite à la fin de la période ordovicienne, il y a environ 440 millions d'années, et a éliminé environ 86 % de tous les êtres vivants de l'époque. À l'époque, la planète était recouverte de plantes qui ont pu capturer une telle quantité de dioxyde de carbone dans l'air que cela a refroidi la planète, entraînant une glaciation. De même, la formation de chaînes de montagnes a pu entraîner une baisse du niveau des mers. Étant donné qu'à l'époque la majorité des espèces vivaient dans les océans, la combinaison de ces deux changements dans leur environnement a anéanti presque toute la vie sur Terre.

Extinction du Dévonien tardif

La deuxième extinction massive s'est produite à la fin de la période dévonienne, il y a environ 364 millions d'années, et environ 75 % de toute la vie sur Terre s'est éteinte. Alors que l'on pense que les 4 autres extinctions de masse se sont passées sur une chronologie restreinte, géologiquement parlant, on ne sait pas si celle du Dévonien tardif partage cette caractéristique. Comme il est difficile de dire combien de temps il a fallu pour cet événement de se produire, on ne sait pas non plus ce qui l'avait causé. Pour expliquer l'extinction du Dévonien tardif, les scientifiques ont proposé des raisons telles que les astéroïdes, la tectonique des plaques, les changements du niveau de la mer et l'eutrophisation provoquée par des plantes. Les ammonites et les trilobites sont deux exemples d'organismes qui ont été éliminés lors de cet événement.

Extinction du Permien-Trias

Le troisième événement d'extinction massive et, jusqu'à présent, le plus important de l'histoire de la Terre s'est produit à la fin de la période permienne, il y a environ 251 millions d'années. Cet événement est souvent connu sous le nom de « la Grande Extinction », car 96 % de toutes les espèces de la planète ont disparu. Parmi les explications possibles de la cause de cet événement figurent les éruptions volcaniques, les astéroïdes et les changements climatiques dû au méthane.

Extinction du Trias tardif

Le quatrième événement d'extinction s'est produit à la fin de la période triasique, il y a environ 200 millions d'années, et a éliminé environ 76 % de toutes les espèces vivantes. Les scientifiques pensent que les éruptions volcaniques et les impacts d'astéroïdes ont provoqué un changement climatique insurmontable, auquel les espèces n'ont pas pu s'adapter. Avant cet événement, les mammifères étaient le groupe dominant sur Terre, dépassant en nombre les premiers dinosaures. Après cet événement, le nombre de mammifères a été considérablement réduit, et les dinosaures ont régné. Quelques exemples de dinosaures qui existaient pendant la période triasique sont le Procompsognathus et le Melanorosaurus.

Extinction du Crétacé tardif

Le cinquième événement d'extinction massive et également le plus célèbre s'est produit il y a 65 millions d'années, à la fin de la période du Crétacé. Comme ce fut le cas pour l'extinction du Trias tardif, 76 % de toutes les espèces ont disparu, y compris tous les dinosaures. Une fois de plus, les éruptions volcaniques et les impacts d'astéroïdes auraient provoqué des changements du climat et de l'environnement trop rapides pour que les dinosaures puissent s'y adapter. Le cratère de Chicxulub, dans le Yucatan, au Mexique, aurait été l'endroit où un astéroïde de 10 km de diamètre a percuté la Terre, jetant une énorme quantité de poussière et de débris dans l'atmosphère et provoquant un effet de buée solaire et, par conséquent, un refroidissement global. La fin de l'ère des dinosaures a permis aux mammifères de s'épanouir à nouveau.

Sixième extinction?

De nombreux scientifiques pensent que la Terre subit actuellement une période d'extinction massive. Contrairement à tous les événements précédents, il n'y a pas d'énormes éruptions volcaniques crachant des couches de cendres fondues sur la planète, ni d'astéroïdes massifs bombardant la Terre. On pense que la « sixième extinction » est entièrement causée par les humains. Les impacts humains sur les organismes comprennent la chasse excessive, la déforestation, l'élévation du niveau de la mer, l'acidification des océans, la perte d'habitat, la pollution, les espèces envahissantes et, bien sûr, le changement climatique.

Les impacts humains énumérés ci-dessus peuvent affecter les animaux de plusieurs manières. La perte et la perturbation des habitats, la perte de sources de nourriture, le changement des écosystèmes, la concurrence croissante du côté des espèces envahissantes et les maladies contribuent tous à cette sixième extinction massive.

Les zones les plus riches en biodiversité ont été les plus sévèrement touchées. Les forêts tropicales et les récifs coralliens subissent une perte importante de biodiversité, dont la plupart passe inaperçue. Bien qu'il ait fallu plusieurs centaines de milliers d'années pour les trilobytes de disparaître, il est maintenant très probable que des espèces autrefois florissantes disparaîtront au cours d'une seule vie humaine.

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