Rétroaction climatique

La rétroaction climatique est une réponse à un processus climatique qui intensifie ou minimise l'effet initial d'un forçage climatique (souvent un réchauffement ou un refroidissement). Essentiellement, ces effets de rétroaction climatique se produisent après qu'un forçage initial (réchauffement ou refroidissement) ait provoqué un changement, et ce changement influence à son tour la gravité du changement initial. Ces réactions sont séparées en deux grandes catégories selon qu'elles rendent le changement initial plus ou moins intense. Une rétroaction positive accentue un changement initial dans l'environnement, l'éloignant de l'équilibre dans lequel se trouvait le climat, tandis qu'une rétroaction négative réduit l'effet d'un changement initial dans l'environnement, le ramenant à un état plus stable.

• Types de rétroaction
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  Figure 1. La fonte des glaces polaires est un exemple de rétroaction positive.

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  Figure 2. La formation excessive de nuages due à l'évaporation des océans est un exemple de rétroaction négative.

Rétroaction climatique positive

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La rétroaction climatique positive est un processus qui crée un changement plus important après un changement initial, en l'amplifiant essentiellement. L'expression « rétroaction climatique positive » donne l'impression que ces cycles de rétroaction sont positifs, mais c'est tout le contraire qui est vrai. Les cycles de rétroaction positive mettent le climat en danger en l'éloignant d'un équilibre stable. Il s'agit notamment de :

• une baisse de l'albédo avec la fonte de la glace polaire - en particulier la glace de mer
• la libération de carbone à la suite de la fonte du permafrost
• la quantité d'eau dans l'atmosphère, qui augmente à mesure que le monde se réchauffe et rejette encore plus d'eau dans l'atmosphère

Rétroaction climatique négative

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La rétroaction climatique négative est un processus qui est un type de rétroaction climatique dans lequel un changement initial provoque un changement secondaire qui, à son tour, diminue le changement initial, minimisant essentiellement le changement initial - maintenant le climat dans un état stable. Les processus qui ont une rétroaction climatique négative maintiennent le climat de la Terre stable, ce qui est une bonne chose. Il s'agit notamment de :

• l'évaporation de l'eau des océans qui entraîne une augmentation de la formation de nuages
• l'augmentation de la température rayonne davantage de chaleur dans l'espace. Ce phénomène est appelé rétroaction de Planck et découle de la loi de Stefan-Boltzmann

Effet sur le climat

Une grande variété de rétroactions climatiques peut se produire à la suite d'un changement initial du climat, généralement par le biais de forçages climatiques. Le réchauffement résultant de la combustion de combustibles fossiles est l'un des principaux processus qui déclenchent une rétroaction. Ensuite, selon le type de rétroaction, le changement initial du climat est soit renforcé, soit atténué.

Les cycles de rétroaction positive sont déconcertants lorsqu'il s'agit du climat. Ce type de rétroaction contribue à accélérer les changements climatiques, car ils augmentent une quantité déjà élevée d'augmentation de température. Avec la rétroaction positive, un changement mineur dans l'état du climat peut entraîner un changement global important. Ainsi, différents types de rétroaction peuvent provoquer différents changements dans le climat, mais s'il s'agit d'une rétroaction positive, le réchauffement initial peut se propager dans un cycle de réchauffement en augmentation constante.