Exploitation de l'uranium
L'exploitation de l'uranium est le processus qui consiste à retirer l'uranium des gisements pour l'utiliser dans des réacteurs nucléaires afin de produire de l'électricité. L'uranium est également utilisé pour la tâche importante de production des isotopes médicaux.[2]
L'uranium n'est pas un élément rare sur Terre. Il est présent en 2.8 parties par million dans la croûte terrestre et se trouve en assez grandes quantités dans divers contextes géologiques. Des mines d'uranium sont exploitées dans 20 pays, mais en 2011, 85 % de l'offre mondiale d'uranium provenait de six pays : le Canada, l'Australie, le Kazakhstan, la Russie, le Niger et la Namibie.[2] Dans les mines du monde, l'abondance moyenne de l'uranium est de 0.10 %, soit 1000 parties par million. Au Canada, certaines mines possèdent d'énormes quantités de minerai dont la teneur moyenne peut atteindre 20 % d'uranium.[2]
Le Canada est le deuxième plus grand producteur d'uranium après le Kazakhstan, produisant 15 % de l'uranium mondial en 2012. Environ 85 % de l'uranium canadien est exporté, le reste est utilisé dans les réacteurs CANDU de l'est du Canada.[3]
Exploitation minière
En général, l'exploitation de l'uranium est relativement similaire aux autres types d'exploitation minière à moins que le minerai soit à très haute teneur. Dans ce cas, des techniques minières spéciales sont utilisées pour limiter l'exposition des travailleurs aux rayonnements et pour garantir la sécurité de l'environnement et du public.[2] Selon le gisement, l'uranium est extrait de l'une des trois manières suivantes :[4] récupération à ciel ouvert, souterrain ou in situ.
Exploitation à ciel ouvert
Lorsque l'uranium se trouve près de la surface - généralement à une profondeur maximale de 100 mètres - il peut être extrait par une exploitation à ciel ouvert. Dans cette méthode, le sol et les déchets rocheux sont enlevés par des équipements lourds, ce qui permet d'accéder au minerai. Les mines sont découpées en sections appelées « bancs » qu'elles puissent être exploitées méthodiquement et en toute sécurité.[4] Des trous sont percés dans les bancs et chargés d'explosifs qui détonent, brisant la roche et exposant l'uranium. L'uranium est ensuite chargé sur des camions et transporté vers une usine de traitement.
Exploitation souterraine
Pour l'exploitation des gisements à plus de 100 m de profondeur, il est peu pratique d'utiliser des mines à ciel ouvert. Si la qualité et la quantité d'uranium sont suffisantes, des mines souterraines seront établies. La première étape consiste à creuser de grands puits souterrains verticaux jusqu'à la profondeur du minerai. Une fois que cette étape est réalisée, des tunnels horizontaux, des rampes et des chambres sont construits, permettant l'extraction de l'uranium. Il existe différentes techniques pour obtenir l'uranium à ce stade.
La méthode de montage-forage est utilisée à la mine de McArthur River dans le nord de la Saskatchewan, au Canada, qui est le plus grand producteur d'uranium au monde. Cette méthode utilise un appareil rotatif qui creuse dans le gisement d'uranium et brise le minerai, le faisant tomber dans un camion situé en dessous. Cliquez ici pour voir comment fonctionne la méthode du montage-forage.
Une autre méthode est le forage à jet, qui utilise de l'eau sous pression pour extraire le minerai, qui peut ensuite être traité et pompé à la surface.
Récupération in situ (RIS)
Cette méthode est utilisée si le minerai se trouve assez profondément sous terre pour ne pas être exploité à ciel ouvert. Il peut y avoir d'autres facteurs qui le rendent plus pratique que d'autres méthodes d'extraction souterraine. Une autre raison pour son utilisation est son faible impact sur l'environnement au niveau de la surface du sol.[4] Des solutions dissolvantes sont pompées dans le sous-sol, ce qui permet à l'uranium de s'écouler à travers un système de puits jusqu'au sol, où il peut être traité. Cliquez ici pour voir comment fonctionne le processus de récupération de l'uranium in-situ.
En savoir plus
- Uranium
- Exploitation minière
- Forage à jet
- Montage-forage
- Récupération de l'uranium in-situ
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Références
- ↑ Wikimedia Commons [Online], Available: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/51/Arandis_Mine_quer.jpg
- ↑ 2,0 2,1 2,2 et 2,3 World Nuclear Association. (June 16 2015). Uranium Mining Overview [Online]. Available: http://www.world-nuclear.org/info/Nuclear-Fuel-Cycle/Mining-of-Uranium/Uranium-Mining-Overview/
- ↑ NRCAN. (June 16 2015). About Uranium [Online]. Available: http://www.nrcan.gc.ca/energy/uranium-nuclear/7695
- ↑ 4,0 4,1 et 4,2 Cameco. (June 16 2015). Obtaining the Ore [Online]. Available: http://www.cameco.com/uranium_101/mining-milling/mining/
- ↑ Wikimedia Commons [Online], Available: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/84/McArthur_River_Uranium_Mine.jpg
