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Pétrochimique

Figure 1. Une usine pétrochimique en Arabie Saoudite.[1]

Les produits pétrochimiques sont des produits chimiques dérivés du pétrole ou du gaz naturel. Ils constituent un élément essentiel de l'industrie chimique, car la demande de matériaux synthétiques ne cesse de croître, et jouent un rôle majeur dans l'économie et la société actuelle.[2] Les produits pétrochimiques sont utilisés pour fabriquer des milliers de produits différents que les gens utilisent quotidiennement, notamment des plastiques, des médicaments, des cosmétiques, des meubles, des appareils électroménagers, des appareils électroniques, des panneaux d'énergie solaire et des éoliennes.[3]

Il est important de noter que la principale préoccupation concernant l'utilisation des combustibles fossiles provient de la combustion, qui transforme ces hydrocarbures en dioxyde de carbone et en eau. Ainsi, bien que la fabrication pétrochimique des plastiques suscite des inquiétudes sur le plan environnemental, elle n'entraîne pas de rejets importants de gaz à effet de serre susceptibles de provoquer un changement climatique. Par exemple, la fabrication du plastique permet de capturer le carbone sous une forme inerte (le plastique) et de ne pas le rejeter dans l'atmosphère.

Les produits pétrochimiques sont dérivés d'hydrocarbures tels que le propane, l'éthane, le butane, ou d'autres composants séparés du pétrole brut et des liquides de gaz naturel. Naphta - mélange d'hydrocarbures liquides inflammables, joue également un rôle important dans la fabrication de produits pétrochimiques. Après avoir été séparés dans une sorte de distillation fractionnée, les hydrocarbures séparés peuvent être acheminés vers une installation de fabrication appelée craqueur. Ce craqueur brise les liaisons chimiques des hydrocarbures, ce qui permet de les convertir en produits chimiques plus utiles pour la production.[3] L'un des produits pétrochimiques majeurs est l'éthylène, utilisé pour créer le polyéthylène, l'un des plastiques les plus importants dans l'industrie manufacturière.[4]

Dans les usines pétrochimiques, illustrées à la figure 1, les monomères comme l'éthylène sont reliés pour former des molécules géantes avec des milliers d'atomes de carbone, appelées polymères. Ces longues chaînes sont ensuite transformées en matières plastiques par diverses techniques de moulage.

Produits pétrochimiques importants

99 % de tous les plastiques sont créés à partir de pétrole et de gaz naturel, la plupart étant fabriqués à partir de naphte. Le naphte est créé au cours du processus de distillation et est plus lourd que l'essence. C'est l'un des produits pétrochimiques les plus importants, simplement parce qu'il est utilisé dans la production de plastiques.[4] Other important petrochemicals include:[5]

  • Éthylène : Utilisé dans le papier, les électroniques de loisirs, les détergents, les chaussures et les adhésifs
  • Propylène : Utilisé dans les peintures, les meubles, les textiles, les produits pharmaceutiques et les emballages alimentaires
  • Benzène : Sert à fabriquer des produits pharmaceutiques, des meubles, des appareils électroniques et des emballages alimentaires
  • Méthanol : Utilisé dans l'isolation thermique et la construction de bâtiments
  • Toluène : Crée des encres et des équipements sportifs

Pour un examen plus approfondi de la grande variété de produits pétrochimiques et de leurs utilisations, voir ici.

Préoccupations concernant les plastiques

Figure 2. Une photo de nurdles ou larmes de sirène, qui sont des morceaux de plastique décomposés.[6]

L'utilisation des plastiques dans la vie moderne est extrêmement répandue, et la plupart des produits que nous utilisons aujourd'hui sont soit entièrement en plastique, soit comportent des composants en plastique. Ces plastiques sont fabriqués à l'aide de divers produits pétrochimiques et nous fournissent toute une série de produits, du film alimentaire jetable aux composants de nos voitures. Bien que les plastiques soient utilisés à grande échelle, le volume même des plastiques utilisés et jetés suscite des inquiétudes. Outre le volume des déchets plastiques, le fait que le plastique ne soit pas biodégradable pose problème.[7] Au lieu de cela, le plastique se photodégrade en petits morceaux de plastique connus sous le nom de larmes de sirène ou nurdles - illustrés à la figure 2 - qui peuvent absorber des produits chimiques toxiques. Si ces nurdles sont ensuite ingérés, ces toxines peuvent nuire à l'animal. Ces déchets plastiques peuvent se retrouver dans les décharges ou les océans et ces petites boulettes peuvent être facilement transportées.

L'un des problèmes fondamentaux est que les plastiques sont des produits durables qui pourraient être utilisés pendant plusieurs décennies, mais la façon dont ils sont employés tend à se limiter aux articles à usage unique qui sont jetés en moins d'un an. Lorsqu'ils se retrouvent dans une décharge, ils y restent pendant des siècles.[8] Ces plastiques s'accumulent dans les décharges, mais aussi dans l'océan. Actuellement, il existe dans l'océan une grande masse de déchets accumulés, composée principalement de plastiques, connue sous le nom de Great Pacific Garbage Patch (illustré à la figure 3). On croit souvent à tort que de gros morceaux de plastique flottent dans cette zone, alors qu'en réalité la majorité des déchets se sont décomposés en nodules, ce qui donne à l'eau un aspect nuageux et trouble. Cette zone est estimée à deux fois la superficie de l'Alberta[7] (ou deux fois la taille du Texas pour les Américains[9]).

Figure 3. Une carte montrant les deux dépôts d'ordures dans l'océan Pacifique qui se combinent pour créer le Great Pacific Garbage Patch.[10]

Outre le manque de biodégradabilité et de longévité, plusieurs effets sur la santé et l'environnement peuvent être liés à la disposition des plastiques. Tout d'abord, les produits chimiques ajoutés aux plastiques peuvent être absorbés par le corps humain, et il a été constaté que certains de ces composés modifient les hormones et ont d'autres effets potentiels sur la santé. S'ils sont ingérés, ces plastiques peuvent nuire aux humains. Cette ingestion peut se produire lorsque l'eau potable a été contaminée par des produits chimiques qui se sont échappés des plastiques dans les décharges. En plus de nuire à l'homme, les débris de plastique (qu'ils soient encore intacts ou décomposés en petites boulettes) sont souvent ingérés par les animaux marins et peuvent blesser ou empoisonner la faune.[8]

Pour plus d'informations sur le Great Pacific Garbage Patch, voir la page de la NOAA ici.

En savoir plus

Références

  1. ↑ Wikimedia Commons. (June 15, 2015). TASNEE 001 [Online]. Available: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:TASNEE_001.jpg#/media/File:TASNEE_001.jpg
  2. ↑ Petrochemicals Europe. (June 12, 2015). What are petrochemicals? [Online]. Available: http://www.petrochemistry.eu/about-petrochemistry/what-are-petrochemicals.html
  3. ↑ 3,0 et 3,1 American Fuel & Petrochemical Manufacturers. (June 15, 2015). Petrochemicals [Online]. Available: http://www.afpm.org/petrochemicals/
  4. ↑ 4,0 et 4,1 Total. (June 15, 2015). What is petrochemicals? [Online]. Available: http://www.totalrefiningchemicals.com/EN/aboutus/understand_petrochemicals/Pages/default.aspx
  5. ↑ Petrochemicals Europe. (June 15, 2015). Petrochemicals Flowchart [Online]. Available: http://www.petrochemistry.eu/flowchart.html
  6. ↑ Wikimedia Commons. (July 30, 2015). Nurdles [Online]. Available: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/f/fd/Nurdles_01_gentlemanrook.jpg/1024px-Nurdles_01_gentlemanrook.jpg
  7. ↑ 7,0 et 7,1 Jacob Silverman. (July 29, 2015). Why is the world's biggest landfill in the Pacific Ocean? [Online]. Available: http://science.howstuffworks.com/environmental/earth/oceanography/great-pacific-garbage-patch.htm
  8. ↑ 8,0 et 8,1 Jessica A. Knoblauch. (July 29, 2015). Plastic Not-So-Fantastic: How the Versatile Material Harms the Environment and Human Health [Online]. Available: http://www.scientificamerican.com/article/plastic-not-so-fantastic/
  9. ↑ Alberta and Texas are close to the same size, see a comparison here: Map Fight, Texas vs. Alberta (Accessed July 20th, 2015). Available: http://mapfight.appspot.com/texas-vs-alberta/texas-alberta-size-comparison
  10. ↑ Wikimedia Commons. (July 30, 2015). Pacific Garbage Patch [Online]. Available: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/91/Pacific-garbage-patch-map_2010_noaamdp.jpg
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