Emisiones

Fig. 1. Los gases de escape son emitidos por los vehículos a partir de la combustión de gasolina.

Las emisiones son sustancias que se emiten; en un sentido energético, suelen ser productos de desecho de un proceso destinado a obtener un trabajo útil. Las emisiones más comunes de la energía están asociadas a la generación de electricidad y al transporte de personas y mercancías. La naturaleza química específica de las emisiones depende de cómo se hayan realizado esas tareas.

¿De dónde proceden?

Los vehículos emiten gases conocidos como gases de escape, que pueden contener diversos contaminantes y gases de efecto invernadero. Las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles, como las centrales de carbón o las de gas natural, también producen emisiones similares a las de los gases de escape, aunque se conocen como gases de combustión, y se emiten a través de la chimenea de la central. Todas las fuentes mencionadas tienen uno o más dispositivos de control de la contaminación atmosférica que se utilizan para limitar la cantidad de contaminación emitida, con el fin de reducir su impacto ambiental.

Incluso las fuentes de energía renovables tienen emisiones asociadas porque requieren fabricación, transporte, construcción y desmantelamiento. Los vehículos eléctricos también tienen emisiones asociadas, no sólo por su fabricación, sino porque primero hay que generar electricidad. Dependiendo de cómo se haya generado la electricidad, un vehículo eléctrico tendrá diferentes emisiones durante su funcionamiento, lo que se conoce como el problema del tubo de escape largo. Por eso es importante tener en cuenta el ciclo de vida de todos los sistemas, ya que es fácil pasar por alto hechos como éstos.

Medición de las emisiones

Hay contenidos muy diferentes en las emisiones, dependiendo de su procedencia y de los dispositivos de control de la contaminación que se hayan utilizado. A menudo resulta útil aislar el tipo de emisiones que interesan y medirlas de forma independiente. Una de estas técnicas es la huella de CO₂, que mide el dióxido de carbono emitido por un individuo, una familia o incluso toda una industria.

En el siguiente vídeo, un miembro del equipo de Energy Education explica cómo se puede determinar el origen de las distintas emisiones mediante la observación de diferentes isótopos estables.

Ver lecturas adicionales

Las emisiones de muchos contaminantes se controlan estrechamente, algunos de los cuales son:

• Óxidos de nitrógeno (NOx)
• Oxidos de azufre (SOx)
• Material particulado (PM)
• Compuestos orgánicos volátiles (COV)
• Mercurio (Hg)
• Visite los datos detallados de la contaminación para ver varias visualizaciones de muchos contaminantes diferentes.