Rétroaction climatique positive

Figure 1. Une carte montrant la diminution de la glace de mer arctique de 1984 à 2012. La fonte des glaces et la diminution correspondante de l'albédo constituent une rétroaction positive majeure.

Une rétroaction climatique positive est un type de rétroaction climatique dans lequel un changement initial du climat provoque un changement secondaire qui, à son tour, augmente les effets du changement initial, amplifiant l'effet initial. Les rétroactions climatiques positives sont souvent étudiées dans le contexte du changement climatique et constituent un sous-type de rétroaction positive.

Comme l'argent déposé dans un compte d'épargne rapporte des intérêts et s'accumule pour rapporter plus d'argent, la rétroaction climatique positive augmente un changement initial dans le climat. Un réchauffement initial s'accompagne d'un réchauffement supplémentaire dû à un autre processus, qui entraîne un réchauffement encore plus important. Pour plus d'explications sur les boucles de rétroaction positive, cliquez ici.

Bien qu'il existe également des rétroactions climatiques négatives, ce sont les cycles de rétroaction positive qui sont les plus déconcertants. Les cycles de rétroaction positive accélèrent le changement climatique car ils augmentent le réchauffement, ce qui entraîne de grandes réponses non linéaires. Avec une rétroaction positive, un changement mineur dans l'état du climat peut entraîner un changement important dans l'ensemble. Ceci est en contraste frappant avec la rétroaction négative, qui réduit l'impact d'un changement climatique initial en agissant dans la direction opposée, le ramenant à son état initial.

Exemples de rétroaction positive

Des cycles de rétroaction positive déconcertants sont observés et prédits. Il est important de noter que les différents types de rétroaction positive ont un impact variable sur le climat. Voici quelques cycles climatiques importants.

Cycle de la glace/albédo

Un exemple de rétroaction positive est la fonte de la glace, notamment de la glace de mer, et la diminution correspondante de l'albédo (voir la figure 1). La glace est blanche et réfléchissante - ce qui correspond à un albédo élevé. Cette réflectivité empêche l'absorption d'une partie de la lumière solaire incidente. Lorsque la glace fond, la végétation, le sol ou l'eau qui se trouvent en dessous sont exposés. Ces surfaces sont plus sombres et se réchauffent plus rapidement ; leur albédo est donc plus faible. Comme ces surfaces à faible albédo sont exposées au Soleil, elles absorbent plus de rayonnement solaire que la glace. Cette absorption augmente encore les températures et provoque la fonte d'une plus grande quantité de glace, ce qui entraîne un cycle continu. Cette rétroaction peut agir plus rapidement sur les océans que sur les terres, car la glace de mer peut fondre plus rapidement que les grandes calottes glaciaires continentales.

Libération de la vapeur d'eau

L'émission de gaz à effet de serre dans l'atmosphère à la suite de la consommation des combustibles fossiles est la cause initiale du changement climatique. Ces activités humaines augmentent la température globale car ces gaz emprisonnent la chaleur dans l'atmosphère en raison de leurs propriétés de base. La rétroaction se produit lorsque l'atmosphère plus chaude entraîne une plus grande évaporation de l'eau à la surface de la Terre. Lorsque l'eau de la Terre s'évapore, elle se transforme en vapeur d'eau dans l'atmosphère. Cette vapeur d'eau provoque donc un réchauffement de l'atmosphère encore plus important, créant ainsi un cycle de réchauffement renouvelable.

Libération du carbone

Lorsque la température de la Terre augmente, le permafrost commence à dégeler. Ce permafrost contient de grandes quantités de carbone, gelées dans le sol. Ainsi, la fonte du permafrost libère du méthane dans l'atmosphère. L'augmentation des gaz à effet de serre entraîne davantage de réchauffement, de dégel et d'émissions.