Contaminación

Fig 1. La eliminación inadecuada de residuos (basura) es una forma de contaminación.

La degradación ecológica provocada por el hombre sigue siendo un problema importante en todo el mundo. La contaminación es la presencia de cualquier sustancia en el aire, el agua, el suelo o los alimentos, que pone en peligro la salud de los seres humanos, los animales y las plantas. La contaminación suele proceder de agentes contaminantes como el monóxido de carbono, pero también puede surgir del alumbrado público o del ruido del tráfico. Las fuentes de contaminación se dividen en: fuentes puntuales y fuentes no puntuales.

Una fuente puntual es un gran emisor único en el medio ambiente. Por lo general, esto significa que una fuente puede ser rastreada, como la chimenea de una central eléctrica de carbón, o el tubo de desagüe de una fábrica. Sin embargo, las fuentes no puntuales son difíciles o incluso imposibles de rastrear porque sus contaminantes están dispersos. Un ejemplo sería el vertido de fertilizantes y pesticidas de granjas, campos de golf y céspedes residenciales en arroyos o lagos. Es evidente que hay contaminación en los arroyos y lagos, pero no es tan evidente de dónde procede exactamente.

La contaminación y los residuos pueden confundirse a menudo. Los residuos son el producto desechado de un sistema que antes era útil (según el usuario: "la basura de una persona es el tesoro de otra"). Por el contrario, la contaminación es un residuo nocivo.

Para más información, véase contaminación vs. residuos.

Tipos de contaminación

• Tipos de contaminación (haga clic para ampliar)
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  La contaminación puntual del agua.

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  La contaminación puntual del aire.

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  La contaminación del suelo por fuentes no puntuales.

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  El cielo despejado (izquierda) frente a la contaminación lumínica (derecha).

Hay muchos tipos de contaminación en el mundo. Todos ellos pueden mitigarse en algún nivel, pero son un subproducto necesario de las comodidades de nuestra sociedad dependiente de la energía. Ninguna de ellas puede eliminarse por completo, pero con una planificación proactiva a menudo pueden disminuirse en gran medida. Los tipos de contaminación incluyen:

• Aire: tanto las actividades naturales como las humanas contaminan el aire, y este suele considerarse uno de los principales problemas de contaminación del aire, ya que contribuye a la contaminación de los dos siguientes (suelo y agua) también.

• Suelo: la contaminación del suelo puede producirse por la caída de los contaminantes del aire, de los contaminantes del agua o de los que están directamente en él, y es perjudicial para la vida vegetal y animal.

• Agua: al igual que la contaminación del suelo, los contaminantes del aire pueden caer en el agua y contaminarla en forma de lluvia o de escorrentía de la tierra. La contaminación del agua puede ser perjudicial para todo tipo de vida.

• Luz: como consecuencia del uso de la luz artificial por parte de la sociedad, a menudo es difícil ver el cielo nocturno dentro de una ciudad. Este es un problema menor, pero puede ser un recordatorio de la contaminación que se creó potencialmente para producir la luz.

• Ruido: la contaminación acústica se refiere a los sonidos que de otro modo no se oirían en una sociedad que no dependiera de la energía. Ejemplos de ello son el ruido de los coches y de los aviones.

• Radiactiva: hay radiactividad a nuestro alrededor, bombardeando constantemente el mundo y sus habitantes, sin embargo, una concentración excesiva podría ser problemática, por lo que los residuos radiactivos se controlan cuidadosamente.

• Térmica: introducir temperaturas no naturales en un ecosistema puede tener efectos adversos. Un ejemplo sería el vertido de agua caliente (y limpia) de una central eléctrica en un río cercano que puede dañar la vida de los peces.

• Tirar basura: la basura en sí misma es una forma de residuo, pero su eliminación inadecuada es contaminación. A menudo es completamente evitable.

A través de la generación de electricidad, la producción de bienes industriales, el transporte de personas y dichos bienes, surgen las formas más destacadas y dañinas de contaminación: la contaminación del aire, del agua y del suelo. En las grandes ciudades se observa a diario en forma de esmog fotoquímico, cuyos contaminantes suelen llegar al agua y al suelo. La contaminación del agua y del suelo también se produce directamente desde los emplazamientos industriales y residenciales, en los que las sustancias químicas nocivas llegan al medio ambiente.

Reducir la contaminación

La clave para reducir la contaminación es la prevención. Siempre es más fácil (y seguro) abordar un problema antes de que se produzca que limpiarlo después. Una cita de Benjamín Franklin lo describe muy bien: "Una onza de prevención vale más que una libra de curación". Por lo tanto, la prevención de la contaminación es lo más importante para reducirla, mientras que los métodos de limpieza son más bien secundarios, aunque necesarios.

La razón por la que la limpieza es secundaria con respecto a la prevención se debe a tres motivos:

1. Es sólo una solución temporal. A medida que la población crece y los niveles de contaminación aumentan, la limpieza tendría que aumentar con ella, y está claro que esa no es una respuesta eficaz a la contaminación. Aunque la limpieza suele ser una buena idea si la contaminación ya se ha liberado.
2. La limpieza no funciona necesariamente. Por ejemplo, la limpieza de la basura es una solución a la contaminación en una zona determinada, pero luego puede ser quemada causando la contaminación del aire, vertida en los arroyos o lagos, o enterrada causando potencialmente la contaminación del suelo.
3. Una vez que los contaminantes están en el medio ambiente, es extremadamente costoso deshacerse de ellos, y el tiempo también es un factor.

Se pueden emplear muchos métodos para prevenir la contaminación. La contaminación atmosférica puede reducirse mediante el uso de depuradores en las centrales que producen muchos contaminantes nocivos. Añadiendo convertidores catalíticos a los tubos de escape de los coches puede reducir los contaminantes derivados del transporte. La contaminación del agua puede reducirse mediante fosas sépticas y diversos niveles de tratamiento de las aguas residuales.

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